Acești oameni de știință folosesc drone subacvatice pentru a dezvălui lumea „ciudat de complicată” a carbonului oceanic

Este cea mai rară dintre condițiile rare de-a lungul coastei Newfoundland: o zi de calm de moarte.

La ora 7 dimineața, echipajul de la bordul traulerului Belle of the Bay profită la maximum de aceasta, retrăgând din portul Heart’s Content în soarele orbitor de iulie, cu ochii ațintiți asupra unei capturi prețioase în mijlocul Golfului Trinity.

Nu peștele urmăresc. Obiectul care îi așteaptă arată ca un amestec între o torpilă, o banană și un Dash 8, un tip de dronă subacvatică, numită planor.

„Acesta nu este genul normal de muncă pe care l-aș recomanda oamenilor cărora nu le place o provocare. Este o misiune”, a spus Nicolai von Oppeln-Bronikowski, șeful operațiunilor cu planoare la Universitatea Memorială.

„Cred că toți cei care lucrează cu planoare se văd, într-un fel sau altul, într-o misiune.”

Misiunea de azi de a recupera acel planor – supranumit Migaloo, după o balenă cu cocoașă – este un efort de echipă. Combină concentrarea științifică a lui von Oppeln-Bronikowski și a asistentului de cercetare Sarik Shaikh-Upadhye, cu duoul de pescuit tată-fiu Doug și Kyle Piercey, care și-au împrumutat barca și expertiza Universității de cercetare a planoarelor din cadrul Memorial pentru aproape un deceniu.

„Nu este lumină”, spune Doug Piercey în timp ce el și von Oppeln-Bronikowski ridică Migaloo de 1,5 metri lungime din golf. Cei doi îl monitorizează, acordând o atenție deosebită unui senzor prototip atașat la el ca un mic rucsac științific.

„Acesta este senzorul de pH chiar acolo, care este toată agitația”, a spus von Oppeln-Bronikowski.

La prima vedere, Migaloo și senzorul său sunt intacte, marcând prima piatră de hotar într-un efort de un an pe care toată lumea de pe barcă îl numește pur și simplu ACOP: Programul pilot al Observatorului Carbonului din Atlantic.

„ACOP este un fel de mic pas în ceea ce privește creșterea capacității noastre de a face mai multe măsurători de CO2 [in the ocean]”, a spus von Oppeln-Bronikowski.

„Unde este cea mai mare parte a carbonului de pe planeta noastră?”

Aceste măsurători sunt absolut necesare deoarece emisiile de dioxid de carbon în atmosferă continuă să crească.

„Dacă pui întrebarea, unde este cea mai mare parte a carbonului de pe planeta noastră? Răspunsul este că se află în ocean”, a spus Brad deYoung, oceanograf fizic la Universitatea Memorial și cercetător principal la ACOP.

Oceanele lumii sunt un imens rezervor de carbon, absorbind un sfert până la o treime din dioxidul de carbon pe care îl pompăm în atmosferă.

„Ceea ce înseamnă asta pentru noi, în sens planetar, este că creșterea CO2 în atmosferă este mult mai mică decât ar fi altfel dacă nu ar exista ocean. Așadar, oceanul joacă un rol important în atenuarea și încetinirea ritmului schimbărilor climatice”, a spus deYoung.

Dar exact cât carbon a absorbit oceanul – și unde poate fi limita acestuia – sunt câteva dintre numeroasele necunoscute din această zonă a oceanografiei.

„Carbonul din ocean este ciudat de complicat”, a spus deYoung.

Spre deosebire de lucruri precum temperatura, a spus deYoung, „senzori pentru a măsura diferite aspecte ale [ocean] carbonul nu sunt la fel de ușor de construit, nu sunt la fel de fiabile și nu sunt la fel de bine dezvoltate. Deci, observatorul carbonului este practic o platformă în care putem testa și folosi instrumentele.”

Senzorul de pH de la Migaloo, care detectează aciditatea, este un astfel de instrument ACOP. Carbonul face oceanul mai acid, iar monitorizarea pH-ului este o modalitate de a încerca să detecteze absorbția de carbon.

Plămânul marin al Labradorului

Există un efort științific internațional care analizează aceste probleme de carbon și ACOP – care implică un număr de parteneri, inclusiv Universitatea Dalhousie și Departamentul de Pescuit și Oceane – își concentrează, deocamdată, atenția asupra apelor de coastă din largul Newfoundland și Labrador.

Pentru că, aparent, un lucru pe care l-a descoperit știința este că unele zone ale oceanelor lumii absorb carbonul mai bine decât altele. Atlanticul de Nord este un astfel de loc, cu Marea Labrador – acel corp de apă îndepărtat dintre Labrador și Groenlanda – o stea ciudată, datorită în parte suprafeței sale adesea furtunoase care acționează ca un fel de plămân.

„Gândiți-vă la ocean ca un fel de a ajunge în atmosfera din Marea Labrador și de a respira și scoate dioxidul de carbon și oxigenul din atmosferă”, a spus deYoung.

DeYoung și echipa sa ar dori să-și zboare planoarele în Marea Labrador pentru a aduna date valoroase despre carbonul oceanic. Deși acest lucru poate fi adunat de oamenii de știință de la bordul navelor, această muncă are dezavantaje majore.

Navele de cercetare sunt insuficiente în Canada și obținerea unui loc într-o misiune care se încheie este extrem de costisitoare. În plus, aceste misiuni în Marea Labrador au loc în principal vara, iar ACOP dorește să știe ce se întâmplă iarna, când temperaturile scad, vântul bate razna și valurile în medie de 15 metri înălțime, iar absorbția de carbon este mai mare.

„Este un loc foarte provocator pentru a face măsurători… și, în același timp, este absolut esențial să facem măsurători acolo. Este o problemă 22”, a spus von Oppeln-Bronikowski.

DeYoung și-a amintit de o infamă misiune pe mare de iarnă în Marea Labrador, unde „în 65 de zile pe mare au primit o zi de muncă. Nu este o modalitate grozavă de a face treaba.

Aici tehnologia vehiculelor autonome, cum ar fi planoarele, este utilă.

„[They’ve] a schimbat cu siguranță jocul”, a spus Uta Passow, oceanograf biologic la MUN și un alt membru al echipei ACOP.

Planoarele trebuie să iasă la suprafață pentru a transmite informații cercetătorilor în așteptare, dar își petrec cea mai mare parte a timpului sub apă și sunt capabili să evite multe ape agitate într-un mod în care navele pur și simplu nu pot. În plus, aceștia pot cutreieră oceanul, în timp ce măsurătorile pe navă sunt limitate la un punct, la un moment dat.

„Aceste vehicule autonome, cum ar fi… planoarele sau observatorii, vor crește datele introduse de noi cu ordine de mărime și, sperăm, ne vor permite să facem predicții”, a spus Passow.

„Dacă vrem să facem predicții fiabile, trebuie să înțelegem cu adevărat cum va răspunde oceanul la schimbările climatice și dacă va continua să absoarbă carbon, sau să absoarbă mai mult carbon în viitor, sau mai puțin carbon. Deci trebuie să înțelegem cu adevărat ciclul carbonului și acum nu.

Într-o epocă a anxietății climatice și a incertitudinii, este înfricoșător să luăm în considerare această lipsă de cunoștințe la cel mai înalt nivel de expertiză. Dar pentru deYoung, speranța stă în proiecte precum ACOP.

„Întrebarea este acum, dacă ar trebui să ridicăm mâinile în sus și să spunem „o, Doamne, asta este o problemă atât de mare”, a spus deYoung.

„Și acesta nu este un răspuns rezonabil. Cred că o parte din ceea ce discutăm este să documentăm ce se întâmplă, astfel încât să înțelegem unde sunt spațiile critice și cum ne putem adapta.

Programul pilot al Observatorului Carbonului Atlantic se va desfășura până la jumătatea anului 2023; Echipa sa speră că un observator permanent al carbonului, inclusiv munca în echipă internațională, poate veni din el pentru a continua să-și rezolve problemele legate de carbonul oceanic.

Citiți mai multe articole de la CBC Newfoundland and Labrador